Discussion of Trevor Milton’s aircraft project: certification may help, but a clear differentiator remains elusive
Participants questioned whether rethinking the cockpit alone would persuade private-aircraft buyers. In their view, the aircraft’s specifications seemed solid, but it was not clear why buyers would want a redesigned cockpit; buyers in this segment might not consider saving one pilot a material advantage. One participant called the pitch weak and suggested that customers might buy the product only if there were no alternatives.
One possible selling point is certification: a participant said the aircraft had already been approved, that its engine was associated with Williams, and that it was expected to receive FAA certification. The participant also speculated that the need to begin deliveries could make it a good-value purchase. Another participant argued that affluent buyers scrutinize both the manufacturer and its leader, and that price is not the only consideration. As an example, he cited a 2004 Gulfstream that T-Pain had reportedly described as essentially the same plane as a new one, but 90% cheaper. Participants also observed that differences between aircraft may lie in comfort, noise, and Wi-Fi rather than in basic safety alone.
The conversation also covered Milton’s history. According to a participant, after selling D-Hybrid Systems to Worthington Industries, Milton founded Nikola Motor Company in 2015, initially known as BlueGen Tech; Worthington invested $2 million in it. In 2020, Nikola went public through a SPAC and reached a $12 billion valuation; by June, its shares had more than doubled and its valuation briefly approached $30 billion, surpassing Ford’s. Hindenburg Research later accused Milton of making false statements and called Nikola an intricate fraud; the stock fell after the report. The SEC and U.S. Department of Justice opened investigations into securities-fraud allegations. Milton resigned as executive chairman on September 20, 2020, ten days after the report, and retained 91 million shares valued at $3 billion. This account of the company’s history and allegations was presented in the discussion; it does not establish guilt.
One participant called Milton’s story a possible comeback, but expressed doubts about the project and whether Andreessen Horowitz would back it. Another said that, in his opinion, an autonomous aircraft would best be built by a combined SpaceX-Tesla entity, and speculated that it might develop a flying car or a cheaper private aircraft. This was personal opinion, not an announced company plan.
Обсуждение проекта самолёта Тревора Милтона: сертификация может быть преимуществом, но убедительного отличия пока не видно
Участники обсуждения усомнились, что ставка на переосмысление кабины сама по себе убедит покупателей частных самолётов. По их мнению, характеристики самолёта выглядят неплохо, но не очевидно, зачем менять привычную кабину; покупатели в этом сегменте могут не считать экономию на одном пилоте существенным преимуществом. Один из участников назвал презентацию продукта слабой и предположил, что покупать его будут разве что при отсутствии альтернатив.
Возможный аргумент в пользу самолёта — сертификация: участник отметил, что проект уже одобрен, а двигатель связан с Williams и должен получить сертификацию FAA. Он также предположил, что необходимость начать поставки может позволить предложить хорошую цену. Другой участник возразил, что состоятельные покупатели внимательно изучают производителя и его руководителя, а цена — не единственный критерий: в качестве примера он привёл подержанный Gulfstream 2004 года, который, по его словам, T-Pain называл практически тем же самолётом, что и новый, но на 90% дешевле. Участники также отметили, что различия между самолётами могут заключаться в комфорте, шуме и Wi‑Fi, а не только в базовой безопасности.
Разговор затронул и историю Милтона. По словам участника, после продажи компании D-Hybrid Systems компании Worthington Industries Милтон в 2015 году основал Nikola Motor Company, первоначально известную как BlueGen Tech; Worthington вложила в неё $2 млн. В 2020 году Nikola вышла на биржу через SPAC и достигла оценки $12 млрд; к июню акции более чем удвоились, а оценка компании ненадолго приблизилась к $30 млрд, превысив оценку Ford. Затем Hindenburg Research обвинила Милтона в ложных заявлениях и назвала Nikola сложным мошенничеством; после публикации акции упали. SEC и Министерство юстиции США начали расследования обвинений в мошенничестве с ценными бумагами. Милтон ушёл с поста исполнительного председателя 20 сентября 2020 года, через десять дней после публикации отчёта, и сохранил 91 млн акций, оценённых в $3 млрд. Это изложение истории и обвинений приводилось в разговоре; оно не устанавливает виновность.
Один из участников назвал историю Милтона возможной историей возвращения, но выразил сомнение в проекте и в том, что Andreessen Horowitz станет его поддерживать. Другой высказал мнение, что автономный летательный аппарат лучше всего смогла бы создать объединённая структура SpaceX и Tesla, и предположил, что она могла бы заняться летающим автомобилем или более дешёвым частным самолётом. Это было личное мнение, а не объявленный план компаний.